すき焼きの歴史は幕末に始まります。日本では仏教の影響と牛馬が大切な農業労働力であったことで肉食は禁じられていました。しかし文明開化で明治天皇が牛肉を食べ､一般庶民にも牛肉食が解禁･推奨され､関西では｢すき焼き｣関東では｢牛鍋｣が流行しました。牛鍋は鹿､猪､馬の肉の紅葉(もみじ)鍋の影響から生まれ､タレは味噌味から砂糖醤油に変わり､ネギ､豆腐､シラタキ等が加わりました。仮名垣魯文の小説『安愚楽鍋』(明治4年)に｢士農工商老若男女｡賢愚貧富おしなべて､牛鍋食わねば開花不進奴(ひらけぬやつ)｣と書かれ、牛鍋は老若男女､富裕層から庶民までを巻き込む最新トレンド料理になりました。しかし関東大震災で関東の牛鍋屋が次々閉店し､代わって関西のすき焼き屋が関東へ進出。関西の｢すき焼き｣と関東の｢牛鍋｣が合体、割りしたを使う｢関東風すき焼き｣へと進化しました｡｢すき焼き｣は世界的に有名な料理となり､昭和の名曲､坂本九の｢上を向いて歩こう｣には「Sukiyaki」という英語風タイトルが付けられ、米ビルボードチャート1位を獲得した唯一の日本語の歌になりました。(1位になった英語以外の歌は他にイタリア語の｢ボラーレ｣､フランス語の｢ドミニク｣､スペイン語の｢ラ･バンバ｣の３曲だけ)｡関東風すき焼きはみりん・醤油・酒・砂糖などを調合して作ったタレ(割りした)で肉と野菜を同時に煮るのに対し関西風ではまず肉を焼き､砂糖と醤油で味を調え､その後野菜を入れます。溶き卵をつけるのは共通です。

いまでは関東でも｢すきやき｣の名称が一般化した｢牛鍋｣ですが、荒井屋はこの古くからの名称を使っています。今や横浜には３軒しか残っていない文明開化期から続く老舗として、荒井屋は今も家族や親しい友人と賑やかに囲む料理としての牛鍋を大切にしています。親しい人たちとの会食が難しい時代となり､銘々で食べるメニューが増えていく中にあっても百貨店レストラン街､中でもそごう横浜店にとって、安心・安全環境を一層高める社会の要請を受けながらも､人々の心をつなぐ会食メニューは最重要メニューです。醤油･日本酒･みりん･砂糖だけという家庭でもそれなりに作れそうな割りしたと具材で作るすき焼きは｢すきに焼く｣が語源とも言われ、家庭料理としても一般的ですが、荒井屋の深みのある牛鍋の味はなかなか再現できません。

店内には三代目の時代に収集されたという文明開化期の錦絵が並びます。西洋人の横浜での宴会の様子や横浜の英国商館など、この時代の錦絵は作られた期間が短かったため現在はほとんど市場には出てこない希少品です。また当時の横浜の地図は、現在とほとんど変わらない横浜の町割りが描かれています。中央の広場は現在の横浜スタジアム、今も健在な横浜馬車道もこのころから整備されており、掘割で区切られた区画の内側が横浜の関内と呼ばれたエリアです。このエリアは今も文明開化時代の名残りを伝えています。